Pour notre dernier jour, Rashmi nous emmène en fin de matinée dans une grande voiture avec chauffeur et air climatisé, mise à disposition par son père. Nous nous arrêtons d'abord devant une galerie où sont exposées d'anciennes photos de Bombay, prises par le plus vieux studio photographique encore en activité, Bourne & Shepherd. Etablie en 1863, c'est aussi l'une des plus anciennes entreprises sur le plan mondial. Elle avait des agences dans toute l'Inde et des points de vente à Londres et Paris. En 1863, Samuel Bourne effectua la première des trois plus grandes expéditions photographiques en Himalaya, en 1864, il partit pour le Cachemire et revint en Himalaya en 1866. Il était connu pour voyager en lourd équipage, avec un long cortège de 42 coolies portant ses appareils photo, sa tente pour la chambre noire et des coffres emplis de produits chimiques et de plaques de verre.

Outre le spectacle d'une ville bien moins densément bâtie et peuplée qu'aujourd'hui, j'ai souvenir de photos sur le thème du commerce de l'opium et du coton. Le livre d'Amar Farooqui, 'Opium City - The making of colonial Bombay', semble remettre en question certaines idées reçues, grâce à un patient retour aux sources et aux documents originaux de l'époque. Pour résumer, lorsque les Britanniques se mirent à exporter l'opium pour affaiblir la Chine et la vaincre sur le plan commercial, celui-ci transita par le port de Calcutta qui était le plus proche des lieux de production (essentiellement le Bengale). Ce commerce, d'abord entrepris par des individus, fut ensuite monopolisé par la Compagnie orientale des Indes britannique à partir de 1773. - Illustrations : Couverture du livre d'Amar Farooqui - Détail de la façade sculptée d'un immeuble Parsi - Ci-dessous : Le quai où se dresse aujourd'hui la Porte de l'Inde (Indian Gate) où nous avons pris la navette pour l'île Elephanta -

Cela se corsa lorsqu'elle s'aperçut qu'un trafic de contrebande se produisait par la côte ouest, d'où était expédié de l'opium produit en Malwa, une région de plateaux à cheval sur le Rajasthan et le Madhya Pradesh. Elle s'efforça d'assurer l'embargo sur les exportations à partir de Bombay et de renforcer le contrôle des marchandises transportées en Gujarat et dans les Etats indiens occidentaux. Toutefois, la présence des Portugais et leur association de longue date avec les commerçants indiens compliqua la chose. L'opium n'était donc pas juste une "affaire de Parsis". Ce fut ce commerce indigène qui fut à la base du développement économique de Bombay. - Photo ci-dessous : Mariage Parsi, Inde entre ca. 1890 et 1923 Photographié par Bourne & Shepherd, Bombay. -

Le commerce du coton entre Mumbai et la Chine débuta vers la fin du XVIIe siècle, mais ce furent les richesses dérivées de la vente d'opium durant l'Empire colonial britannique qui finança son développement. Une liaison ferroviaire fut établie vers Thana en 1853 et le Deccan en 1863, de façon à acheminer le coton brut produit dans la région de Nagpur. Des entrepôts furent bâtis entre la gare et le port de Bombay (Cotton Green dockyard, Sewri). 1854 fut aussi la date d'implantation de la première usine de filature et tissage du coton, “Bombay Spinning And Weaving company", à Tardeo dans le centre de la ville. Devant le succès de l'entreprise, la ville se convertit, passant du commerce à l'industrie. Au tournant du siècle, il y avait déjà une centaine d'usines de fabrication de cotonnades. Cette activité perdura jusqu'au début des années 1980. C'est à elle que sont dues la prospérité et la croissance de Mumbai au cours du XIXe siècle et sa transformation en une métropole industrielle de premier plan. - Photos ci-dessous : Bombay, Cotton Green, 1869 - Immeuble Parsi -

Nous déjeunons 'Parsi', cela s'impose dans ce quartier, très certainement en accord avec Ramya qui s'est ingéniée à nous faire découvrir le caléidoscope des saveurs indiennes. Les jeunes femmes se mettent aussi en quatre pour exaucer nos moindres souhaits. Comme on nous demande depuis notre arrivée ce qui nous ferait plaisir, Jean-Louis a bien entendu en tête un livre scientifique. Il aimerait acheter la biographie du mathématicien indien Ramanujan. Ramya appelle plusieurs librairies, mais sans succès, du coup Rashmi se renseigne autour d'elle et fait arrêter son chauffeur devant une librairie à l'allure occidentale, mais bien mal achalandée puisqu'il n'y a que des livres en anglais (et aucun en marathi ou en hindi). C'est essentiellement une librairie pour les touristes et j'y trouve quelques livres de recettes végétariennes indiennes. Elle continue à se creuser la tête et en désespoir de cause, nous amène devant un alignement de bouquinistes d'une longueur impressionnante. Empilés à même le trottoir, les livres forment plusieurs rangées successives entre lesquelles un petit espace est ménagé au milieu pour le 'libraire'. Les premières demandes de Rashmi échouent. Un bouquiniste envoie un jeune se renseigner parmi ses collègues, mais nous ne le voyons pas revenir. Puis, par hasard, elle interroge un des exposants vers le milieu de la file : non seulement il connaît le mathématicien génial, mais en plus il sait très exactement où se trouve le livre qui retrace sa biographie ! Il déplace quelques piles, monte sur d'autres, et l'extirpe miraculeusement ! Jean-Louis n'en croit pas ses yeux ! A tout hasard, il demande s'il n'existerait pas en plus en français, mais il ne faut pas exagérer. C'est déjà extraordinaire que nous le trouvions en anglais. - Photos : Bouquinistes - Manifestants au chapeau orange - Horizon du planétarium -

Une autre requête a été écoutée par nos jeunes amies attentionnées. Elles savent que nous aimons l'astronomie et, lorsque nous étions en train de visiter la mosquée, il me semble bien que Ramya et Maithili nous avaient désigné de l'autre côté de la baie le planétarium de Mumbai. Rashmi nous y accompagne. Nous sommes surpris par l'organisation des visites : les animateurs sont habitués à recevoir des hordes de gens peu initiés, et donc tous les visiteurs écoutent ensemble un orateur qui expose un sujet donné. Puis tout le monde s'écoule en un long fleuve vers le grand planétarium dont j'apprécie l'horizon qui est personnalisé avec des monuments reconnaissables, je pense, par les Indiens. En sortant, nous voyons à côté de ce bâtiment ultra-moderne un hôtel de luxe entouré d'un véritable gazon anglais et, limitrophe, un bidonville sur fond de gratte-ciel et d'immeubles en construction. Au retour, nous longeons la jetée protégée par des enrochements et nous nous engageons sur une voie 'maritime' au-dessus des flots, dotée d'un pont suspendu, et qui évite une partie du trafic de la métropole. Nous terminons ainsi notre séjour, en ayant déjà la ferme intention de revenir dans ce pays. - Photos : Dans le restaurant Parsi, un tableau d'un homme honoré par un collier de fleurs - Panneau de signalisation à l'entrée du 'sea link', la bretelle maritime -